寺台−吉岡−佐原−香取−横利根川−潮来−鹿島
成田山の南山麓をぬって東参道をすすんでいくと国道５１号線にでる手前に寺台宿があった。今は宿場の面影はなく、普通の商店街である。永興寺入口角に祠が二つ並んであり、手前には素朴な大日如来石像と庚申塔が祀られて、その奥の祠には延命地蔵がいた。
１４世紀末創建の古刹、永興寺は幼稚園を経営しているのか、本堂前は園児と保母さんたちの甲高い声が響き渡っていた。その裏山に一刀流小野忠明、忠常父子の五輪塔があるという。それぞれ二代将軍秀忠、三代将軍家光の剣術指南役を勤めた剣の達人である。
右に曲がって民家につきあたる直前で「寺台城址１００ｍ←」の標識がある。民家にはさまれた細い山道を上っていくと台地の鞍部で道が左右に分かれる。少しくぼんだ道は空堀の遺構であろう。右の道を５０ｍほどすすむと台地の縁近くに祠と「海保甲斐守三吉遺址」の碑、そして寺台城址の標柱があった。今は藪で見晴らしが効かないがかってはここに物見台が築かれて台地の南麓を走る佐原街道を見下ろす位置にあった。
「川」とは取香川のことである。香取川かと思ったが考えすぎだった。手押し信号で右の農道にはいる。JR成田線をくぐり、森の東側をめぐるように道がついている。
国道にもどって４００ｍくらい行くと左斜めに上がっていく山道があった。切通しを国道がいく低い峠である。墓地を通り抜ける陰気な林の中にラブホテルがあった。その先の森閑とした林の中に棄てられた寺が見えた。入口には台石に「十五夜念仏開眼」と刻まれた石仏が孤独に立っている。元文３年（１７３８）の銘があった。どんな寺だったのだろう。
その隣りにある神社も三間の扉をぴったりと閉め切っていて無人の社だ。空気までもが澱んでいる。建物は白木の清楚な造りで、それほど古くない。のちほど地図で社名を知った。「鎮守皇神社」という。
コンビニのある丁字路角に稲荷社にならんで石地蔵がいる。石仏の両側に道しるべらしき文字が刻まれているのだがどうしても読めなかった。どこが集落の中心なのかよくわからないままに十余三を通り過ぎると、突然トンネルが現れた。山でも川でもない平地に作られたトンネルである。振り返って初めてわかった。最近開通した成田国際空港Ｂ滑走路をくぐったのだ。さすがに空港はひろくて、北は佐原街道の十余三、南は多古街道の三里塚をまたいでいることになる。県道１１５号から脇道にはいって十余三の牧原風景を偲んできた。
国道５１号は吉岡にはいる。寺台と佐原の間に設けられた宿場ということだが、どこが宿場跡なのか沿道の風景からは分かり難い。「吉岡十字路」をわたる。四隅を点検したが道標はなかった。「大栄工業団地入口」信号を過ぎ、緩やかな峠にさしかかる手前に左の台地にあがる道跡がある。入口１ｍほどに舗装の痕跡が残っていた。上がっていくと台地の縁に設けられた柵伝いに堀状の窪地がつづいていて、林の中ではっきりとした旧道の形を整えて国道へ降りていた。その出口付近左手に小さな白木の鳥居がたっている。奥をみると祠はなく、三猿青面金剛が旧道の証人のように立っていた。
台地の南縁をまわりこんで東側にでると南北に伸びている旧道が認められた。南に遡ってみると旧道らしい道が延々と続いている。途中、田中の人を見つけて旧道の道筋を訪ねてみると、この道は大栄中学のために作られた通学道路だという。台地以南の旧道はなくなったようだ。北に向っては琴平神社から大須賀川を渡り国道にもどる。なお国道からすぐに左にはいって伊能集落に入っていくのが旧道だと教えてもらった。
大栄中学への別れ道に道標がある。４面を舐めるように読んでみたが磨耗の上にまだらなカビがはびこってよくわからなかった。なんとか「西」の一字と、別面に寛政年間の銘が読み取れた。
その先二又を左にまがり、次の二又左手に琴平神社の鳥居がある。石段を上がってみると藪の片隅に小祠があった。雑然とした環境の中に痛ましい姿である。中を覗くと千羽鶴を飾った意外に清潔な屋根宮が安置されていた。金色の「金」文字が印象的である。
国道を３００ｍほどいった「伊能」信号の手前で左に入る。坂をあがると伊能の落ちついた集落に入る。伊能忠敬の養子先である佐原伊能家の祖、伊能氏の祖地である。戦国時代は大須賀氏に属していたが後伊能景常の時佐原に帰農した。
右から上がって坂道との合流点にブロック塀に囲まれて大きな寄棟屋根が目を引いた。「佐藤」の表札を掛け薬医門を構えた堂々たる居宅である。中庭の植え込みも充実していた。
右手の石橋商店も立派な千鳥破風を乗せた玄関であった。
突き当たりの二又に大須賀大神がある。神社の由緒書きを探していたらかわりに「伊能歌舞伎」の説明板があった。４月の例大祭に奉納される農村歌舞伎で元禄時代から伝承されているという。
沿道の風景から緑が少なくなって店の数が多くなってきた。香取市にはいって４ｋｍほどいったところの信号交差点右手に「香取神宮」、「ケーヨーデイツー」の看板が出ている。ここから佐原宿を通って香取神宮に至る旧道が始まる。山裾をたどり鋭角に左に曲がって道なりに北進すると、観光客が散策する賑やかな通りに出る。ここから通りに沿って東西１ｋｍほどの佐原宿が延びている。
公園南側の坂道を上がっていくと頂上ちかくの左手に諏訪神社、その奥に荘厳寺がある。諏訪神社は新宿（佐原宿の小野川以西）の鎮守、氏神である。伊能家が佐原開発にあたり、大須賀荘伊能村から奉遷したのが始まりと伝えられる。丘の片隅にあって境内は広くないが白木造りで気品ある社殿である。唐破風に施された龍の彫刻が貴重な装飾になっている。高覧の擬宝珠はひびがはいり黒墨がところど
ころ剥がれている。老いを隠そうとしない貴婦人の気高さがあった。
香取街道にもどり「小江戸めぐり」をもとに佐原宿散策を始める。東薫酒造の先にある馬場酒造は天和年間の創業、勝海舟が逗留した酒蔵だと書いた看板があった。煉瓦煙突は足場が組まれ補強工事中だった。あやめ祭期間中は解放されているようだ。佐原は酒造業が盛んだった。
その前で南に折れ旧下新町にはいる。白壁土蔵が続く美しい町並みである。左手の亀村本店は享保３年（１７１８）創業、現在１１代目を数える老舗で、建物は明治のもの。
小野川に出て川沿いに北に向う。伊能忠敬記念館あたりから観光客の数が急増する。古い建物が建ち並ぶ両岸に新緑の柳が垂れ下がり小野川をゆったりと遊覧船がめぐる。水郷情緒あふれる景観が残されている。
佐原のシンボルともいえる樋橋（ジャージャー橋）をわたる。その名が示すように元々は川を横切る樋だった。木製の樋だから水は盛んに漏れて川に落ちる。その音をとっていつしかジャージャー橋というニックネームがついた。現在はコンクリトー造りになって水は漏れない。観光用に３０分ごとに５分間だけ漏らす仕掛けになっている。その音を合図に橋下から観光船が出ていく。
樋橋（ジャージャー橋）をわたった所に伊能忠敬旧宅がある。思ったほど建物に古さを感じなかった。書院に展示されている測量器具類が江戸時代のものとは思えない艶を帯びている。
佐原宿は忠敬橋を境としてその西が新宿、東が本宿と分けられていた。本宿は中世からの町で新宿は天正年間（１５７３〜１５９１）に新しく開かれた地域である。伊能家は代々本宿の名主であった。本宿は八坂神社を鎮守とし、新宿は諏訪神社が鎮守である。両宿には互いにライバル意識が強く、祭りも本宿八坂神社の祇園祭は７月に、新宿諏訪神社の秋祭りは１０月と、それぞれ独立して行われる。
歴史的建造物は皮肉にも新宿に多い。忠敬橋の袂に建つ中村屋は安政２年（１８５５）の建物。道路に沿った変形の敷地に応じた設計がなされている。香取街道沿いの家並みは川越のような重厚さはないものの、狭い間口にそれぞれ意匠をこらした商家の装いを競っていて見ごたえがある。
正文堂書店はカーテンが閉まったままで、店内をうかがうことはできないが黒漆喰土蔵に取り付けられた屋根つき看板は竜の彫刻で飾られて魅力的である。
街道の南側にも明暦３年（１６５７）創業の虎屋菓子舗と明治７年創業の紀の国屋が並んでいる。羊羹でしられる虎屋とは関係なさそうだ。丁字路正面に佐原町道路元標があった。我孫子からの銚子街道が佐原宿に入ってくる地点で、ここで香取街道に合流する。
小野川沿いにも二階の窓格子が美しい並木仲之助商店、旅芸人がよく利用したという木下旅館、対岸の柳の後ろに見え隠れする正上など、風情ある商家が残っていて散策する人を飽きさせない。そのまま川小野川河口まで足をのばして雄大な利根川の流れに目を休めるのもよいだろう。
忠敬橋までもどり、街道を東にとって本宿を歩く。ここにも伝統的建造物が保存されている。黒々とした中村屋乾物店は明治２５年の大火直後に建てられたもので当時の最高の防火構造が取り入れられた。２階の観音開きの土戸に「勝男節（鰹節のこと）」「祝儀道具」「松魚○」「諸国乾物類」と書かれた木彫りの看板をはめ込んだ粋な店蔵である。「松魚」とは鰹、鰹節、鰹節うす削りを意味する。最後の文字が読めなかった。
植田屋荒物店で思わぬ発見をした。案内札に創業者は近江蒲生の出身だとある。しかも宝暦９年（１７５９）と古い時代のことである。畳表を営んだとはいかにも近江商人らしい。蚊帳とともに、八幡商人が得意とした商品である。
赤レンガ造りの洋館は旧三菱銀行佐原支店である。木造、土蔵の町並みに異彩を与えている。中に入ったがガランとした空間で、もぬけの殻といった感じを受けた。
香取街道（県道５５号）を東にすすむと大きな交差点の先に香取神社の一ノ鳥居と社碑が現れ、やがて「歓迎」ゲートに迎えられる。草餅を売る店が参道の両側を埋める。
朱塗りの二ノ鳥居をくぐると左手に要石道の石標と説明板がある。細い山道をたどっていくと玉垣の中に丸い石が置かれてある。大きさも形も変哲ない。これが神代の伝承を伝える要石である。鹿島神社にも同じ由緒を伝える石があって両者で凹凸の一組をなしている。時代は下って水戸黄門がこの石を掘り起こそうとして成せなかったエピソードが伝わる。黄門の命令といえども神聖な石に鍬か鶴嘴をくわえることが許されたかどうか。
そのまま道なりに行くと旧参道にでる。本宮に向う参道は神の森にふさわしい清潔な静寂に包まれていた。豪華な楼門をくぐると拝殿、本殿が威厳ある佇まいを見せている。共に元禄１３年（１７００）造営の姿である。簡素ならず華美ならず均整の取れた美しさが目立つ社殿であった。
香取神宮は下総国一ノ宮である。常陸国一ノ宮鹿島神宮と並んで東国三社（他の一社は息栖神社）として崇められた。香取と鹿島の両神宮はペアとして扱われることが多い。天照大神は芦原中国を平定するために経津主命（フツヌシノミコト）と武甕槌命（タケミカヅチノミコト）を使わした。前者は香取神宮の、後者は鹿島神宮の祭神となった。奈良に春日大社が造営されると、両神が勧請された。香取・鹿島は春日大社の先輩格にあたる。香取の要石は凸で、鹿島の石は凹形である。両石は地下でつながっているという伝承がある。
駐車場東側の道を北に向う。県道２５３号を横切りJR成田線踏切をわたり右手にちいさな沖宮神社をみて国道３５６号をわたると利根川の堤防につきあたる。土手の手前側に「香取宮」と刻された常夜燈が、土手の川側斜面に鳥居が建っている。かってはこの津宮河岸が香取神社への入口であった。その意味で津宮の鳥居は香取神社一の鳥居である。後でみる大船津の鹿島神宮一の鳥居に対応するといえる。
かっては津宮河岸から対岸の篠原口へ渡しがあった。船はそのまま運河を通って与田浦へ、さらには常陸利根川を横切って潮来の前川に入ることができ、ついでに言えば鰐川にでて鹿島の大船津に着くことができるのである。これが香取と鹿島の両宮をつなぐ最短コースといえよう。
国道５１号の旧道は横利根川に寄り添った県道１１号である。水郷大橋を渡って右の堤防にむかって降りると横利根川と利根川の合流点に至る。横利根川が県境になっていて東側は千葉県香取市、西側は茨城県稲敷市である。
横利根川は徳川家康による利根川東遷とそれに伴う佐原・香取水域の治水、新田開発の結果できあがったものといわれている。ともかく江戸時代初期には現在の横利根川にあたる水路が存在していたわけで、芭蕉が鹿島紀行で布佐から船に乗りこの川を通って鹿島に向かうことは可能であった。
のどかな横利根川の流れを眺めながら北に道をたどる。川岸には釣を楽しむ人が多くみられた。小型造船所らしき町工場も見受けられる。川船による水運は今も続いているようだ。
右に折れて県道５号から一筋南の川辺の道を行く。北利根橋の向こうが霞ヶ浦だ。かっては季節風の吹く夏から秋にかけて、霞ヶ浦からこのあたりまで、大きな純白の帆を膨らませた帆引き船がみられた。今は観光用に日曜日限定で一定の場所で運行されているという。
ここ牛堀は霞ヶ浦、常陸利根川、横利根川が合流する水運の要衝として栄え、また水郷情緒豊かな土地として多くの文人墨客の訪問を受けた。葛飾
北斎もその一人で、遠くに富士山を望む「常州牛堀」を描いている。現在は北斎公園として整備されている。河岸跡と思われる船着場から若い男女が水上スキーを楽しんでいた。
県道５号は上戸交差点で国道５１号と接する。国道に移ってすこしいった左手の山すそに「浅間神社、浅間塚」の立て札がある。近くからでは全容がつかめないが、この小山は全長８４ｍの前方後円墳で、４世紀から５世紀初めの築造と考えられている。山道をあがっていくと鳥居があり頂上には小さな祠があった。
そのまま国道を東にすすむと稲荷山信号に出る。右に折れると稲荷山公園に入る。潮来の町を一望できる展望台地である。展望台の脇に大きな歌碑があり野口雨情の「船頭小唄」が刻まれている。野口雨情は相馬岩城街道の宿場町北茨木市磯原の生まれである。利根川をモチーフにしたもの悲しい歌が流行った大正１２年、９月に関東大震災が起こった。雨情はこれを予知していたのではないかという噂が飛び交った。
稲荷山を下ると魅力的な茅葺の本堂をもつ長勝寺がある。文治元年（１１８５）源頼朝の開基と伝わる臨済宗妙心寺派の古刹である｡ 徳川幕府から朱印十石並びに寺領地を与えられている｡境内に鹿島紀行の帰路自準亭で詠んだ主人松江（本間道悦）と客芭蕉、それに曽良の三人による連句の碑が建てられている。
長勝寺の東方、西円寺に遊女の墓をたずねる。入ってすぐ左手の墓地を奥に進むと、「衆生済度遊女之墓」と刻まれた３層石塔の供養塔があり、脇に建立碑がたっている。４面一杯に刻された全文を読むのは一仕事だが、遊女の墓は由緒あるものではなくて個人が昭和５４年に建てた最近のものだとわかった。
宿場や港町に遊郭は付き物だが、潮来の遊女は古くから知られた存在であった。延宝７年（１６７９）２代水戸藩主水戸光圀（黄門）が江戸吉原にならって水戸藩で初めての遊郭を許可した。遊郭があった旧浜町には黒門が復元されていて、柳の木と共に往時の風情を伝えている。門の近くに最近まで「阿や免（あやめ）楼」があったが焼失した。なお川辺の阿や免旅館はその経営筋にあたる。
潮来観光の中心地あやめ園に向う。毎年６月があやめ祭りが開催され多くの人出で賑わう。特に日曜日は嫁入舟が見られ人気がある。さらに日曜日の特別イベントとして常陸利根川で帆曳き船が運航されていたが一昨年から中止になったらしい。観光船が行き交う前川は潮来の町を横断して常陸利根川と鰐川を結ぶ重要な水路であった。前川筋には河岸がいくつも造られ仙台藩や津軽藩は専用河岸に蔵屋敷を建てた。
思案橋の付近には大門河岸があった。大門河岸蔵が近くの小公園に建てられている。ここから前川に沿って東へ移動する。JR鹿島線の東側に架かる橋が天王橋で、海鼠壁の土蔵と常夜燈が河岸跡の面影を伝えている。天王橋から前川を見下ろすとサッパ舟にのったオバサンたちが晴れやかな表情で空に向って手を振ってくれた。思わず気分が高揚してＶサインで答える。
天王橋の北詰めに石鳥居が建つ。右に新築の御仮殿がある。天王山に鎮座する素鵞熊野神社のものだろう。鳥居の真前に本間自準亭があった。現在は松田国助宅になっている。西側の路地を入ると裏庭入口に「本間自準亭跡」の標柱が立っている。フェンス越に見た庭に屋敷跡の痕跡は見当たらなかった。あるときこの庭の一画で火災跡らしい焦土の中から本間家の家紋のついた瓢箪が発見されたという。
最初の神宮橋東交差点で右折して鰐川堤防にでる。すぐ北に新旧の神宮橋、鹿島線鉄橋が架かり、その向こうに北浦が延びている。那珂川から那珂湊−涸沼経由で陸路を通り、再び巴川−北浦の水路を経て潮来を通り利根川に出るルートは危険な太平洋航路を避け、那珂川水運と利根川航路をつなぐ重要な奥州物資輸送路であった。
右手に大船津稲荷神社をみて、県道２３８号を横切り国道５１号を斜めに横断すると左手にがっかりするほど小さな祠の鎌足神社がある。藤原氏の始祖、鎌足は常陸の生まれだという。
その先を右に入っていくと根本寺がある。根本寺は聖徳太子による勅願寺と伝わる古刹だが、幕末の天狗党の乱で兵火にあい堂塔のほとんどを焼失した。現在の本堂は昭和５６年のものである。山門をくぐると左手に平成９年に建てられたばかりの新しい句碑があり、寺に寐てまこと顔なる月見哉 と彫られている。本堂右手には宝暦８年という県下最古の芭蕉句碑があり、こちらには月はやし梢は雨を持ちながらと刻まれている。
朱塗りの楼門は寛永１１年（１６３４年）に水戸初代藩主徳川頼房が奉納したもの。楼門を入り茅の輪をくぐると右手に鳥居が建って、その背後に拝殿、本殿などの社殿がある。元和５年（１６１９）二代将軍徳川秀忠によって奉納されたものえ、楼門とともに国重要文化財である。楼門と社殿は一直線でなくＬ字形の珍しい配置だ。鹿島神宮は北方の蝦夷に対する防衛拠点としての位置づけであったため、社殿は北向きにしたらしい。
拝殿の奥に見える二人の巫女にむけてさかんにビデオやカメラで撮影する人たちがいた。普段は遠慮するものだが私もドサクサにまぎれてカメラで覗いた。奥の中央に白無垢綿帽子衣装に身を包んだ花嫁の後姿がみえて両脇には親族らしいグループが並んでいた。はじめて見る神前結婚式であった。格式からしてその大衆性が意外感を与えた。
日光街道杉並木を思わせる奥参道をすすんでいくと鹿園があり子供に人気がある。その先に常設売店があってここでも庶民性を発揮している。売店の脇に目立たない石柱があるがこれが芭蕉句碑である。明和３年（１７６６年）の建立で、茨城県の芭蕉句碑としては根本寺の句碑に次いで２番目に古い。芭蕉が神前で詠んだ句が刻まれている。
杉の巨木が聳え立つ境内の奥地に要石が玉垣に囲まれてあった。香取神社にも要石があって、その解説が要を得ている。鹿島と香取の両神宮はペアとして扱われていることがよくわかる。天照大神は芦原中国を平定するために武甕槌命（タケミカヅチノミコト）と経津主命（フツヌシノミコト）を使わした。前者は鹿島神宮の、後者は香取神社の祭神である。奈良に春日大社が造営されると、両神が勧請された。鹿島・香取は春日大社の先輩格にあたる。香取の石は凸で、鹿島の石は凹形である。二つの石は地下でつながっているという伝承もある。