根田−小田川−太田川−踏瀬−大和久−中畑新田−矢吹−久来石−笠石−須賀川
右手の細い坂道を上がったところに石切り場のような岩壁を背にして小さな御堂が潜んでいる。この中に色白い一人の若僧が蕭然と座っていた。この地に生まれ、修業先の遥か紀州で、幼い女性の激情に命を落とした安珍である。
根田の宿場入り口に、創業２００年以上という、根田醤油合名会社の工場全体から、香ばしい匂いが発散している。中庭まで入り込んで、売店を兼ねる蔵の前をうろついていると、母屋の戸が開いて、「すみませんね。今日は定休日ですので」と断りの声がした。二羽のツバメが庇下の巣に餌を運ぶのに忙しい。醤油会社が簡易郵便局を兼ねているのが宿場町の唯一の面影だった。
旧道にはいってすぐ左手に、小野薬師堂と二十三夜塔や戊辰の役戦死者供養塔などの石碑群がみえる。このあたりが小田川宿の入口だ。本陣や脇本陣なはかったようだが、宿場問屋だったという立派な蔵を持つ旧家の他、沿道にならぶ家並みがおしなべて豪勢なつくりである。町の中程、郵便局の向かいの路地をはいって、国道を越えた所に新しい山門を構えた宝積院がある。山門は土地の名士の寄贈である由の碑があった。米沢藩主上杉氏が休息所とした所という。
集落を出て小さな泉川を渡る。左に東北自動車道が最接近してくる地点に「岩窟切岸城跡」の表示がでてくる。面白そうな城名にひかれて、ガードをくぐり、右手の細い坂道を上がっていくと八幡神社があった。この小山を切り崩して防壁とし、その上に城館でも築いたものか。社の裏側にせまりたつ岸壁には採石の痕がはっきり見てとれた。
東北自動車道を左に、広がる田園をはさんで国道４号線を右にみながら道は白河市を出て西白河郡泉崎村にはいっていく。農道との分岐点あたりの夫婦坂から太田川宿がはじまる。入口近くの林の丘腹をのぞくと、赤いキャップを頭にのせた大きな石地蔵が座っているのがみえた。武光地蔵とよばれ、伝説が伝わっている。その昔居合い抜きの達人として知られる仙台伊達藩の侍が、奥州街道を江戸に向う途中、夜更けの夫婦坂にさしかかった時、 前方に妖しい女の影が出た。侍は一刀のもとに斬りすてた。江戸からの帰り、再びここを通ると、道ばたに二つに切断された石地蔵が転がっていた。（ここで話は飛躍する）土地の者は、この石地蔵を斬りつけた刀が竹光だったので、「武光地蔵」とも、「化け地蔵・首切り地蔵・二身堂地蔵」とも呼んだ。近年まで、そばに切断された下半身があったという。
丘を下った所にある集落が大田川宿である。集落の入口に常願寺がある。静かでひなびたたたずまいのまちなかをすすむと、正面に小山があらわれ愛宕神社の鳥居に突き当たる。神社までは急な石段をのぼらなくてはならない。中腹であきらめ、振りかえると眼下に太田川の美しい町並みが広がっていた。赤茶色や青の屋根並みに、一本の街道筋が真っ直ぐに走っている。丘陵にかこまれた中世ヨーロッパの小都市を連想させる風景だった。
道は、小山を回り込むように左折してゆるい坂を上っていく。裏側に小さな池をみて、山間の道をすすんで四ツ屋前地区をすぎると旧国道に出る。左におれてすぐ、密やかに沈む「新池」の街道沿いに、樹齢を感じさせる赤松の並木がつづいている。池端の民家の裏庭に、細い旧道跡が残っていた。
国道を横断して、道なりにすすむと小さな踏瀬宿にはいる。といってもバス停向かいの立派な家と、鉄骨の火の見櫓の他、宿場の面影をしのばせるようなものが見当たらない。あくまでこじんまりとして平和な集落である。
踏瀬宿をぬけてまもなく、踏瀬長峰のバス停前に「踏瀬旧国道松並木」の碑がでてくる。ここから７００ｍあまりにわたって、赤松の並木道がつづく。およそ２００年前、白河藩主松平定信によって、２３００本の赤松が植えられた。
踏瀬集落を出た所から緩やかな坂道を登る。松並木を過ぎた辺り右手に「卯衛門茶屋跡」の案内板が建っている。大和久の七曲がり峠の泉崎寄りに卯右衛門茶屋と文七茶屋が軒を並べて、旅人の休み所として繁盛して代々引き継がれていたが、明治の初めの鉄道開通のためさびれて閉店となった。道はあぶくま高原道路の上を越し、山中を蛇行しながら下っていって大和久宿へ入る。
町のほぼ中央あたり、左手の山王寺境内に樹齢２００年といわれる黒松がある。枝や幹が地を這うような姿から臥竜の松と呼ばれてきた。説明板で知ったことだが、福島県中通りは「赤松林区」といわれるほど赤松が豊富だそうだ。松茸はアカマツ林にできるという。白河からはじまり、五本松・新池の松並木も赤松だった。そんな中で樹形のすぐれた黒い老松は、ひとり気を吐いている様子だった。
一瞬町並みが途切れるが、すぐにつぎの町がつづく。新町が中畑新田宿のあった場所である。いまは、大和久とともに矢吹町の町並みに組入れられていて、判然と境界がみえない。新町の中ほどで、常陸街道（旧県道棚倉矢吹線）が東にでている。追分に常夜灯が立っていたそうだが八幡町の八幡神社に移されたという。角にあるのは幸福寺。
駅前通りの手前、東邦銀行の角に矢吹町道路元標の石があり、そこを左にはいったところに大福寺がある。戊辰戦争で矢吹に本陣を敷いた仙台水沢藩（現・宮城県登米（とめ）市登米（とよま）町）の戦死者が埋葬されている。彼らの故郷登米は、芭蕉が泊まったところでもある。その時に矢吹のことを思い出そう。
大福寺の北にある神社が宿の名前の由来となった矢吹神社だ。明治３７年の建設という社殿は、トタン葺切妻屋根の下にピンクの鉄製開き扉を取り付けた、一見倉庫風の建物だった。八幡太郎義家が奥州征伐の途上建てた八幡社で、その屋根を矢柄で葺いた事から矢吹の名が付いたと伝わっている。
矢吹駅前通りの交差点を越え、福島銀行のとなりにある豪邸は、慶応元年（1865年）創業の造り酒屋「大木代吉本店」である。「自然郷」と白抜きされた紺色の幕を大きく店先にはって、隣りの黒格子塀の内側には姿よい松の木が老舗を誇示するように伸び立っている。この辺りを中心としていくつかの古い商家をみることができるが、大木代吉本店は抜きんでていた。
昭和４０年代まで医院として使用されていたという、大正時代の二階建て洋風建物がでてくる。「大正ロマンの館」として保存されており、夜にはライトアップされるそうだ。
矢吹の町をでて国道４号線に合流（＊）し５００ｍあまり行ったところで分かれ道を斜め左の旧道に入る。ここは岩瀬郡鏡石町で、奥州街道久来石宿があった集落である。大きくて立派な家並みがつづく道の両側に、東側・西側という字名が残っている。気のせいかもしれないが、道の東西で、屋根の色が黒派と茶色派にわかれているような気分になった。 
ふと、通り過ぎた国道キロ標の表示が「東京から２０５ｋｍ」とあったのに気がついた。確か雀宮で１００ｋｍを越えたとき、せめて１００ｋｍ毎ぐらいには現代の道標にも敬意を払おうと決めたのだった。旧道を走っていたために５ｋｍオーバーランしたわけで、国道をその分もどって２００ｋｍの標識をさがすと、ちょうど都合よく道路際のセブンイレブンのすぐ近くにあった。なんだ、ノンストップでいけば３時間たらずか、とは言うまい。さて、つぎの３００ｋｍ地点はどこだろう。ざっと広域地図を見渡すと、水戸街道との合流点岩沼あたりにみえる。
久来石集落をでて今度は国道を横断して右に入っていく。宝泉院の前を通り、北原稲荷神社の二筋手前の交差点角に、笠石の名前の由来になった笠地蔵がある。小さな御堂の前に並んでいるいくつかの石碑をつぶさに一つ一つ見ても、どれも石の笠をかぶっている風にはみえない。堂内の闇に目を馴らしているうちにうっすら、石笠をいだいた石板碑がみえた。写真でみれば瞭然とわかる。肝心の板碑の所以は、わからない。
鏡石郵便局をすぎたところの五叉路を東におれる。広々とした田園地帯のなかをまっすぐな桜並木道がつづいている。約２ｋｍ進むと、右手遠くに一直線にならんだポプラのすずしげな木立がみえてきた。約１０万坪もの広さをもつ国内で初めての西欧式牧場、岩瀬牧場だ。明治初期、矢吹・鏡石・須賀川一帯の平地２７００町歩が政府によって開墾されたのがそのはじまりである。明治４０年、日本に初めてオランダから乳牛１３頭と農機具が輸入されたとき、友好の印として鐘が贈られた。
ここに着いたのはもう４時を過ぎて、澄み切った大気が赤らみはじめていた。一面の霧にかすむポプラがみたくて、翌早朝もういちどやってきた。街道歩きを忘れてしまって、牛や馬や兎や山羊など。家畜動物撮影会が始まった。道向かいのフラワーパークもチューリップと花水木がさかりで、そちらでは花の撮影会である。
鏡田かげ沼町に史跡として保存されている「鏡沼」、別名「かげ沼」は、街道から西に直線距離にして３ｋｍほども離れたところにある小さな池である。沼一つをみるための寄り道にしては効率が悪い。芭蕉はそこへは行っていないと思う。
そうこうしているうちに、岩瀬郡から須賀川市にはいっていた。新旧国道の間に、すこやかな一里塚が見えてくる。公園風に整備された松並木の両側に、日本橋から５９番目の一里塚がしっかり残っている。国史跡に指定されている優良児だ。
一里塚は旧道沿いにある。すぐ前を国道１１８号線が横切っているが中央分離帯があって、そこを渡ることができない。来た道をしばらくもどっていったん４号線にのり、すぐ左車線から国道をおりて一里塚交差点を右折する。ガードをくぐりぬけたところで左に未舗装の細道がでているのが旧道である。ところが道は閉鎖された踏切りにぶつかって、これを越すことができない。また、逆戻りして１１８号を東にすすみ、ＪＲを越えた交差点で県道３５５号線（旧国道）を左におれて、並木町体育館の手前でようやく一里塚からの旧道に合流する。
ここからは一本道で、南町・大町・本町・中町と市内の繁華街を北上する。北町で左にまがりはじめるところの交差点を左に入って、岩瀬病院の東側の坂をおりていく。昔はここに宿場の北限をしめす北町の黒門（木戸）があり、道はそのまままっすぐに後釈迦堂川に向かって、急坂を下っていた。今も３５５号線から右に急な下り坂がでていて、川原ちかくに民家がつづいている。
町中をみるために並木町までもどることにしよう。
入口に建てられてある４丁目町内会の説明板によれば、須賀川宿は古町村、中町村、道場町村、北町村の４町があり、中町村が急成長したため南の黒門の外に移って新町がつくられた。それが４丁目のはじまりで、現在の公民館付近には枡形があったという。
黒門跡の先にある広い交差点から大町となり、芭蕉は須賀川に滞在したあと、この辻を東にとって乙字ヶ滝を見に行った。そのあと須賀川にはもどらず、大きく阿武隈川の蛇行部分にそって日出山に出た。従って、芭蕉は北町の釈迦堂川をわたっていない。
大町の北端、本町との境界交差点角に小さく「軒の栗庭園」が設けられていて、プチ芭蕉公園といった風である。ロータリークラブが寄贈したという、ズングリとした芭蕉と曽良の像は、二人のおさない表情にピッタリとあっている。じつはこれとそっくりのものを、鏡沼跡と乙字ヶ滝でもみたのだった。ロータリークラブが同じ物をいくつか作って各所に配ったものとみえる。正座した実直そうな等躬の像もある。道の傍には馬つなぎ石がそっと置いてあった。本町町内会による説明板が立っている。４丁目、３丁目、大町、そして本町と、これで４つめ―――。いずれも平成13年春のこと。各町内会が、芭蕉に絡めてそれぞれの町を案内する看板を設置しようではないかと、市議会で決まったのではないか。
この宿場の本陣は、芭蕉が滞留した等躬宅で、ＮＴＴの場所にあった。等躬の墓は長松寺にある。近くの須賀川市総合庁舎の一角に須賀川芭蕉記念館がある。曽良が日記で「寺々八幡ヲ拝」と記した、八幡社と岩瀬寺があったところである。それを記念して、芭蕉記念館の入口付近に「奥の細道 八幡社 岩瀬寺跡」の標柱が建てられている。八幡神社は明治初年に神炊館神社(諏訪神社)に合祀された。館内に入って、２０分のビデオを見せてもらった。よくできている。
諏訪町にこの町の歴史を語る神社が二つある。一つは芭蕉も参拝した、総鎮守神炊館神社で、成務天皇（８４〜１９０）の時代に、初代石背（いわせ）国（福島県中部）の国造として当地に赴任した建美依米命が主祭神である。彼はここに赴任するとすぐに社壇を築いた。２世紀の古い神社である。一時、諏訪大明神と称されていたが明治１１年に現在の名前に帰った。
戦国大名１２代二階堂行続は、鎌倉公方足利持氏より奥州岩瀬郡を拝領し、須賀川城を築いた。その後長禄年間（１４５７〜１４６０）、１３代二階堂為氏によって、現在の市街地に改築された。城域は現在の市街地全体に及び、二階堂神社は、本丸の場所に当たっている。
園内に植えられてある植物を万葉集の歌で紹介している。太鼓橋近くにあった気になる歌を一つ。
釈迦堂川で宿場は終わる。そんな不便な場所にＪＲの駅がある。鉄道を嫌ったばかりに、その後の繁栄を郡山にもっていかれた。その分、町には郡山にない品のある文化が残ることになった。須賀川の町も戊辰戦争でひどくやられ、川の北側から線路にかけては旧道がない。目算で走っているうちに鎌足神社の前にきた。手前に大きなわらじがぶら下がっている。社殿は矢吹神社のいろちがいのような造りだった。説明しがたい順路をたどってＪＲ踏切りを越し、下宿集落の旧街道にたどりつく。この辺も誤って一度宅地内部に入り込むと、分譲開発でつけられた迷路にはいってしまって、旧道にもどるのが困難であった。
旧国道である県道３５５号との交差点を越えてまもなく、右手にこんもりとした盛土が見え、二十三夜塔をはじめとする石碑類が集っている。低い木立の根元にある小さな石碑には「一里坦」と刻まれていた。江戸から６０番目の森宿一里塚跡である。トタン板にかかれた説明文は、サビとペンキのはがれで、読めなかった。
緩やかな白石坂を登っていき、柏城小学校をすぎた交差点の角に「筑後塚供養塔群」とよばれる一群の石碑類がある。なかでも屋根の下にならんでいる４基の板碑が重要らしい。この辺りは鎌倉時代の官道だった東山道が通っていた場所で、古い土地柄のようだ。「筑後塚」のいわれは、中世末の支配者、二階堂氏の家臣であった守谷筑後守からきているという。守谷は、須賀川が伊達政宗に攻められている最中に、主君を裏切り敵側に内通して二階堂氏を滅亡に追いやった卑怯な男である。そんな彼の塚でもあったのか。
その先、道は右に曲がって３５５線に合流していくが、街道はまっすぐ民家の傍の土道を川縁に下りてゆく。旧道はそこで滑川をわたっていたようだが、道は消失していて、川沿いに右へまがって３５５線に合流する。角に道標が立っているが、ローカル道を示すものらしかった。県道のすぐ東隣りの短い東北本線鉄橋を電車がわたってきた。橋の下で聞くとすごい轟音だ。