| 西郷隆盛は文政１０年（１８２７）１２月７日薩摩藩士として鹿児島加治屋町に生まれた。通称吉之助、南洲はその号である。 若くして藩主島津斉彬に重用され、幕末内外多難の際、大いに国事に奔走したが、これに関連して奄美大島に流されること二回。元治元年（１８６４）許されて京都に上がるや、朝廷の意を重んじて一旦は長州を敵としたが、後、木戸孝允と謀って薩長連合を結成し、慶応３年（１８６７）１２月ついに王政復古の大業を成就、その後も官軍の参謀として、大功を樹て、明治維新の基礎を確立した。その間、高橋泥舟、勝海舟、山岡鉄舟等の請を容れて江戸城の無血開城を実現、江戸を戦禍から救ったことはあまりにも有名である。 その後は故郷に退隠したが、明治４年（１８７１）正月、三条実美以下新政府首脳の懇請を受けて上京、参議に就任し、廃藩置県その他近代国家建設のための主動的な役割を果たした。 然るに、明治６年６月いわゆる征韓論が閣議に上がるや断乎反対して、大使派遣による友好的修交を主張し、その決定を見るに至ったが、後欧米出張から帰国し、内治優先論を固執する岩倉具視、大久保利通等の反対に敗れて辞官帰郷。私学校を興して後進青年の育成に努めた。 明治１０年２月当局者の謀に激した私学校生徒に擁せられて西南の役となり、転戦７ヵ月余、遂に敗れて城山に自刃した。９月２４日、享年５１才。 そのため一時逆賊とされたが、明治２２年２月、明治天皇の特旨により賊名を除かれ、正三位を追贈された。この銅像はこれに感激した隆盛の旧友、吉井友実が、同志と共に追慕の情を表すべく建立を計画したものであり、御下賜金の他有志２万５千人の醵金を得て、明治２６年起工、同３０年竣工、わが国彫刻界の巨匠高村光雲の作である。西郷隆盛の偉大な功業は、その信条たる敬天愛人の精神に発した仁愛と至誠没我の所産であり、日本の代表的偉人として今なお、敬慕される所以は実にここにあるのである。 |
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